Faszination Mathematik

Vielleicht waren Sie iüberrascht, wenn jemand behauptete, daß Ma­ thematik etwas ausgesprochen Schönes sei. Doch sollten Sie wissen, daß es Leute gibt, die sich ihr ganzes Leben lang mit Mathematik befassen und dort genauso schöpferisch tätig sind wie ein Komponist in der Mu­sik. Gewöhnlich ist der Mathematiker damit beschiäftigt, ein Problem zu lösen, und aus diesem ergeben sich dann wieder neue, ebenso schöne Probleme wie das gerade gelöste. Natürlich sind mathematische Pro­bleme oft recht schwierig und - wie in anderen Wissenschaften auch- nur zu verstehen, wenn man das Gebiet gründlich studiert hat und es gut kennt. 1981 hat mich Jean Brette, der die Mathematikabteilung des Palais de la Decouverte (Naturwissenschaftliches Museum) in Paris leitet, ein­geladen, dort eine Vorlesung abzuhalten, oder besser gesagt, ein Ge­spräch mit der Öffentlichkeit zu flühren. Niemals zuvor hatte ich vor einem nichtmathematischen Publikum vorgetragen, und somit war dies eine Herausforderung: Würde es mir gelingen, einem solchen Samstag­ nachmittagsauditorium klarzumachen, was es bedeutet, Mathematik zu betreiben, warum man sich mit Mathematik befaßt? Unter "Mathema­tik" verstehe ich hier reine Mathematik. Das soIl jedoch nicht etwa heißen, daß reine Mathematik besser sei als andere Arten von Mathematik; aber ich und eine Reihe anderer betreiben nun mal reine Mathematik, und darum geht es im folgenden...